La selección nacional enfrentará a un país de África por octava vez en una Copa del Mundo: ganó seis de esos siete partidos, pero no fue campeón nunca que jugó contra naciones de ese continente.
Argentina-Nigeria en Rusia 2018 Lionel Messi y Marcos Rojo, en el triunfo 2-1 contra Nigeria en el Mundial de Rusia 2018 Archivo –
Este martes 16 de junio, Argentina enfrentará en el Kansas City Stadium a Argelia, en su primer partido mundialista como campeón defensor. Será la octava vez que la Selección se mida contra un elenco africano en la competición ecuménica del fútbol confederado. Y el historial es tan apabullante como reciente: de 96 años de Mundiales —el primero fue Uruguay 1930, saquen las cuentas—, Argentina se midió con rivales de África recién en los últimos 36. Ganó seis de los siete partidos, nunca por gran diferencia y la mayoría (cinco) ante Nigeria.
El recuerdo más inolvidable, sin embargo, es el único adverso: aquel 0-1 contra Camerún en Milán, en el partido inaugural del Mundial de Italia ’90. Como ahora, aquella vez Argentina llegaba en calidad de último campeón. Pero los Leones, con el veterano y ya legendario Roger Milla a la cabeza, llevaron adelante un partido agresivo, aprovecharon un error del arquero Nery Pumpido y sostuvieron la diferencia incluso con dos jugadores expulsados.
Argentina vs Nigeria en Estados Unidos 1994 Diego Armando Maradona, en el triunfo 2-1 contra Nigeria en el Mundial de Estados Unidos 1994 Archivo –
Desde entonces, África apareció en los horizontes mundialistas de la Selección de manera recurrente pero solo con victorias a favor. La primera contra Nigeria fue en Estados Unidos 1994, 2-1 con los goles de Claudio Caniggia y la despedida de Diego Maradona en manos de la rubia enfermera que lo llevaría al cadalso.
Desde 2002 hasta 2018, Argentina enfrentó a selecciones africanas de manera consecutiva: 1-0 a Nigeria en Corea-Japón 2002 —único triunfo en ese Mundial que quisiéramos olvidar pero siempre recordamos—; 2-1 a Costa de Marfil en Alemania 2006 de la mano de José Pekerman; 1-0 a Nigeria en Sudáfrica 2010 con Diego como DT; 3-2 ante el mismo rival en Brasil 2014 para luego terminar subcampeonando; y 2-1 en Rusia 2018 (también la única victoria de ese torneo igual de olvidable).
Después de todos estos partidos hubo desenlaces distintos para la Selección argentina: quedó fuera en fase de grupos en 2002, llegó a cuartos de final en 2006 y 2010, a la final en 2014 y a octavos en 2018.
Argentina vs Costa de Marfil en Alemania 2006 Hernán Crespo y Juan Pablo Sorín, en el triunfo 2-1 contra Costa de Marfil en el Mundial de Alemania 2006 Archivo –
El dato que perturba a los cabuleros es que nunca que Argentina se encontró con equipos de África terminó campeón: ni en 1978, ni en México ’86 ni en Qatar 2022 hubo rivales de ese continente. Y Argelia supone otra novedad inédita para Argentina en los Mundiales: será su primer rival del Magreb, el norte del continente, el África árabe.
Por otro lado, la Selección tiene experiencia ante asiáticos de credo musulmán: Irán en Brasil 2014 (1-0 con gol de Messi en la última bola) y Arabia Saudita en Qatar 2022 (1-2, también gol de Messi, aunque al principio y de penal). En ambas ocasiones, la Selección llegó de mínima a la final. Y a esa lista se sumará Jordania, el sábado 27 a las 23 de Argentina.
La Copa del Mundo Canadá-México-Estados Unidos 2026 nos dirá cómo se acomodará este historial ante africanos e islámicos y cuáles serán las consecuencias que tengan para la performance mundialista de una Argentina que se presenta ante todos, por igual, como la última campeona.