La Selección argentina llegó a Corea-Japón con grandes expectativas tras una sólida campaña en las Eliminatorias Sudamericanas. Años después, una ausencia en la lista definitiva todavía forma parte del debate futbolero.
El Mundial de Corea-Japón 2002 encontró a Juan Román Riquelme en uno de los mejores momentos de su carrera, tras conquistar dos Copas Libertadores consecutivas con Boca y la Copa Intercontinental 2000. Pese a ese presente, el mediocampista no integró la lista de convocados por Marcelo Bielsa para la cita mundialista, una decisión que todavía genera discusiones entre los hinchas y el ambiente del fútbol argentino.
Claudio Vivas, integrante del cuerpo técnico de Bielsa, explicó tiempo después los motivos de aquella determinación. “Román quizás hubiera merecido; Aimar, Gallardo y Verón también estaban bien, fue cuestión de gusto”, señaló. También indicó que “había superpoblación en algunos lugares”, en referencia a la cantidad de futbolistas disponibles para determinadas posiciones.
La ausencia de Riquelme adquirió mayor repercusión debido al contexto en el que se produjo. Argentina había finalizado primera en las Eliminatorias Sudamericanas, con doce puntos de ventaja sobre Ecuador y trece por encima de Brasil y Paraguay, por lo que aparecía entre las principales candidatas al título.
El debut mundialista llegó el 2 de junio en el estadio de Kashima, donde la Selección se impuso 1 a 0 frente a Nigeria con un gol de Gabriel Batistuta. En la segunda presentación, Inglaterra ganó por el mismo resultado en Sapporo gracias a un tanto convertido por David Beckham. La eliminación se consumó en la última fecha del grupo, cuando Argentina igualó ante Suecia en Rifu. Hernán Crespo descontó cerca del final, pero el empate no alcanzó para avanzar a los octavos de final.
La situación de Román suele ser recordada junto a otros casos resonantes en la historia de la Selección argentina. Entre ellos aparece la exclusión de Ramón Díaz del Mundial de 1990 por presuntas diferencias con Diego Maradona y las reiteradas ausencias de Javier Zanetti, histórico capitán del Inter de Milán, en distintas convocatorias mundialistas.